Annoncée le 14 juillet 1988 par François Mitterrand, la réalisation de la bibliothèque "la plus grande et la plus moderne du monde" met un terme à la série des Grands projets du président. Le lauréat du concours est Dominique Perrault, jeune architecte français qui ne s'est jusqu'alors que peu illustré par des réalisations et qui l'emporte néanmoins devant de grands noms de l'architecture internationale. La Bibliothèque nationale de France, le dernier et sans doute le plus monumental des projets de l'"ère mitterrandienne", marque le début de l'urbanisation de ce morceau de ville.
Lorsqu'elle est achevée en 1995, elle est, avec l'hôtel industriel Berlier, le seul édifice à s'élever sur les friches ferroviaires de la future ZAC Paris-Rive-Gauche, un quartier créé de toutes pièces en vue de rééquilibrer la capitale à l'est. Choisi tant pour son évidence formelle que, pense-t-on, pour sa capacité à générer de l'urbanité dans ce secteur en devenir, le projet de Dominique Perrault doit être le point de départ des travaux d'aménagement, qui ne débutent qu'en 1997, soit deux ans après la livraison.
Topologie artificielle
La Bibliothèque nationale s'inscrit dans la tradition des grandes places parisiennes des bords de Seine : elle ouvre sur le fleuve un vide monumental, qui s'élève à quelques huit mètres au-dessus des quais. À l'histoire, Dominique Perrault préfère toutefois la géographie. Encadré par les quatre tours qui abritent les ouvrages, ce socle imprime au site une topologie artificielle. En son centre est creusé un jardin ne laissant voir que la cime de ses arbres. Renouant avec le projet initial, une passerelle relie depuis 2006 la Bibliothèque nationale à la rive opposée, enjambant le fleuve qui reste invisible depuis la place.
Premier "métabuilding" de l'architecte, la Bibliothèque peut être considérée comme doublement hors d'échelle : monumentale, elle semble néanmoins se soustraire à toute question de dimension, préférant l'évocation de l'absence à l'idée même d'édifice. Le minimalisme de l'enveloppe tranche avec le travail des matières, parmi lesquelles le "mesh", un tressage de mailles métalliques qui habille les surfaces intérieures.
Malgré ce que pourrait laisser croire la forte identité plastique qui existe entre le dessin initial et l'édifice terminé, le projet a subi en cours de réalisation de nombreuses modifications, liées notamment à son organisation interne. Objet de nombreuses polémiques et de critiques plus nombreuses encore, la Bibliothèque nationale valut néanmoins à son architecte le prestigieux prix Mies Van der Rohe en 1997.
Exposition "Œuvres construites/1948-2009. Architectures de collection Paris/Ile-de-France"
Jusqu'au 28 mars 2010
Au Pavillon de l'Arsenal (21, boulevard Morland - 75004 Paris)
Entrée libre du mardi au samedi de 10h30 à 18h30, le dimanche de 11h à 19h
