Les tensions sur les prix des matières premières de l'industrie sidérurgique provoquées par l'explosion de la demande et de la production chinoise d'acier vont durer encore plusieurs années, a estimé jeudi à Guadalajara Guy Dollé, P-DG du groupe sidérurgique européen Arcelor. "Aujourd'hui, les fournisseurs de matières premières, charbon, coke ou minerais, se trouvent dans une position favorable et il est vraisemblable que cette situation va se prolonger pendant plusieurs années, compte-tenu de l'évolution de l'économie chinoise", a estimé Guy Dollé, en marge des réunions préparatoires au Sommet UE-Amérique Latine qui se tient vendredi dans la deuxième ville du Mexique.
Pour illustrer l'ampleur du problème, il souligne qu'"en mille jours, la production d'acier en Chine a augmenté de 100 millions de tonnes alors qu'il a fallu 50 ans pour que les Etats-Unis fasse la même chose". Cette situation provoque actuellement des tensions commerciales entre pays producteurs et pays consommateurs, la sidérurgie européenne ayant notamment poussé la Commission européenne à contester le système chinois de contrôle des exportations de coke, matériau indispensable au fonctionnement des hauts fourneaux.
La Chine doit répondre vendredi au plus tard à la demande européenne de modifier un système d'exportation qui pénalise fortement les acheteurs de coke, dont elle est le premier producteur mondial, avec 50% du total. A défaut, l'Union européenne devrait mettre à exécution sa menace d'engager une procédure contre Pékin devant l'Organisation mondiale du commerce (OMC), a confirmé à Guadalajara Arancha Gonzalez, porte-parole du commissaire européen pour le Commerce Pascal Lamy. Pour amadouer l'UE, la Chine, par la voix de son Premier ministre Wen Jiabao, en visite à Bruxelles mi-mai, avait offert à la Commission un quota d'achat de 1,5 million de tonnes de coke supplémentaire, mais à un prix jugé prohibitif. "A 450 dollars, la tonne, il n'est pas question", a affirmé M. Dollé en soulignant que ce prix était encore de 85 dollars il y a moins de deux ans.
Pour le patron d'Arcelor, une niveau de prix raisonnable se situerait "au moins 100 ou 150 dollars" en dessous du niveau offert par la Chine. En 2003, l'Union européenne a acheté en Chine 4,4 millions de tonnes de coke chinois, soit un tiers de ses importations, selon la Commission. La Chine utilise un système de licences vendues à prix d'or pour contrôler les volumes d'exportation. Or, les règles de l'OMC n'autorisent les restrictions à l'exportation que dans des circonstances précises, par exemple pour répondre à une situation temporaire de pénurie, alors que le système chinois est permanent.
La pénurie de matières premières est une des causes du triplement du prix de la tonne d'acier sur le marché mondial depuis deux ans, mais comme l'indique M. Dollé, les sidérurgistes, liés par des contrats annuels ou pluri-annuels avec leurs grands clients, ont du mal à répercuter l'envolée de leurs coûts de production.
