La Commission européenne a donné son feu vert à une Union européenne élargie à 25 membres en 2004 en approuvant un rapport qui recommande officiellement l'entrée de 10 nouveaux pays, l'élargissement le plus important de la construction européenne.
La Commission européenne a en revanche refusé de se prononcer sur la date éventuelle d'une ouverture des négociations d'adhésion entre la Turquie et l'UE, en dépit des demandes répétées d'Ankara dans ce sens.
En dépit des carences relevées dans ce rapport dans certains domaines importants, comme la lutte contre la corruption, la Commission estime que dix pays peuvent être prêts dans les délais: Chypre, la République tchèque, l'Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, Malte, la Pologne, la Slovaquie et la Slovénie. Il revient désormais aux chefs d'Etat et de gouvernement des Quinze, qui se retrouveront en octobre à Bruxelles puis en décembre à Copenhague, d'entériner au niveau politique la recommandation de la Commission.
Dans son rapport annuel sur l'état d'avancement des pays candidats à l'UE, Bruxelles salue les efforts "considérables" de la Turquie sur les droits de l'Homme et l'appelle à d'autres efforts "considérables" en la matière, mais s'abstient d'évoquer une date pour l'ouverture des négociations d'adhésion.
La Turquie a le statut officiel de candidat à l'UE depuis 1999.
Dans ce rapport, la Turquie est d'autre part invitée à peser de tout son poids pour que les pourparlers inter-chypriotes sur la division de Chypre, menés sous l'égide des Nations unies, débouchent sur un accord d'ici la fin de l'année.
La Roumanie et la Bulgarie, qui ont entamé des négociations en 2000, n'ont pas été retenues pour cette vague d'élargissement en raison de leur retard économique trop important.
La Commission recommande de conclure les négociations d'adhésion avec les 10 à la fin de cette année, dans l'objectif de signer les traités d'adhésion au printemps 2003. Les nouveaux adhérents pourraient ainsi participer comme membres à part entière aux élections du Parlement européen de juin 2004.
La Commission a également prévu de poursuivre jusqu'à l'adhésion un contrôle strict et "exhaustif" du respect de leurs obligations. Elle prévoit aussi l'inclusion dans les traités d'adhésion de "clauses de sauvegarde" pour préserver certains marchés de l'Union.
Le processus reste soumis à d'autres aléas, notamment au résultat du second référendum sur le traité de Nice prévu le 19 octobre en Irlande. Un nouveau rejet des Irlandais pourrait retarder de plusieurs mois le calendrier de l'élargissement.
L'arrivée des 10 pays pressentis fera passer l'Union européenne de 380 à 475 millions d'habitants, faisant ainsi d'elle le troisième plus vaste ensemble de population au monde derrière la Chine et l'Inde. Avec 39 millions d'habitants, la Pologne est de loin le plus peuplé des postulants.
La richesse totale de ces 10 pays ne représente, avec un Produit intérieur brut (PIB) cumulé de 404,1 milliards d'euros, que 4,6% de la richesse de l'UE actuelle.
Le président de la Commission européenne Romano Prodi et le commissaire chargé de l'élargissement Günter Verheugen devaient présenter en début d'après-midi le rapport devant le Parlement européen.
