Qui aurait pu penser il y a 20 ans que les verres intelligents soient proposés aujourd’hui dans les offres standard. Le verre est devenu un concentré de technologie. Il est loin le temps où le vitrage n’avait pour seule fonction l’entrée de la lumière. Il isole (au niveau thermique et acoustique), contrôle l’apport solaire, s’auto-nettoie, résiste au feu, passe à la demande de la transparence à l’opacité …Autant d’innovations dans lesquelles, l’activité vitrage du groupe Saint-Gobain cherche des relais de croissance.
Secteur historique pour le groupe Saint-Gobain, le vitrage fait partie de son pôle Matériaux Innovants (CA : 9,5 milliards d’euros, soit quelque 22% du CA groupe de 43 milliards). Cette activité, qui réalise un chiffre d’affaires de 5,1 milliards d’euros, rassemble quatre métiers : la fabrication de verre plat (Saint Gobain Glass) à destination mondiale, la transformation du verre pour le Bâtiment (Glassolutions, 1,4 milliard de CA en Europe dont 407 millions en France, 230 sites dont 62 en France), les vitrages pour l’Automobile (Sekurit) et le solaire (Saint Gobain Solar).
« Alors que dans le secteur automobile, nous fabriquons en série, dans le bâtiment, nous fabriquons à la commande. Nous recevons une commande qu’il faut livrer quatre jours plus tard », souligne Sylvain Bredin, directeur général France de Glassolutions, pour expliquer la différence de logiques industrielles, mais aussi les contraintes logistiques qu’elle entraîne. Rien d’étonnant, car on est sur du sur-mesure que ce soit en neuf ou en rénovation.
L’aménagement intérieur : un marché porteur
Comme le marché du bâtiment et parce qu’il en est dépendant, le marché du verre en suit les fluctuations. La baisse, ces dernières années, du nombre de fenêtres fabriquées en France a forcément impactée le marché du verre. Pour compenser le ralentissement actuel sur les verres pour façades, Glassolutions entend être plus actif sur le secteur de l’aménagement intérieur et renforcer ses positions (actuellement 20% de son CA). « Ce marché, sur lequel nous sommes légitimes car nous y sommes positionnés depuis toujours, est un beau relais de croissance, qui ne souffre pas comme celui du verre pour l’enveloppe extérieure du bâtiment », précise Sylvain Bredin. En partant des besoins des clients, nous sommes capables d’anticiper les tendances architecturales et sociétales et produire à grande échelle des produits différenciants ».
Le marché de l’aménagement intérieur répond donc à ses principaux axes stratégiques : développer des solutions à haute valeur ajoutée qui rendent l’activité moins vulnérable aux aléas de la conjoncture et exploiter son potentiel d’innovation sans limite quand on sait que Glassolutions associe désormais du tissu au verre (gamme TEX GLASS), conçoit des cloisons verrières sans armatures visibles (gamme CLIP-IN), personnalise à l’envi les teintes de ses revêtements laqués (gamme My DECOLAQUE), rend les surfaces éclairantes, chauffantes, supports d’image . Ouvert à Paris en 2009, le showroom A Glass House, qui s’est doté en juin d’un nouveau concept, est la parfaite illustration de l’offre pléthore de solutions en aménagement et décoration d’intérieur de Saint-Gobain.
Le groupe se positionne sur le verre à valeur ajoutée et quelle que soit sa destination. « Des innovations, nous en avons plein les tiroirs, mais pour les développer, il faut trouver le meilleur compromis entre les besoins, la disponibilité et le coût, explique Sylvain Bredin. Aujourd’hui, nous savons faire beaucoup de choses avec le verre. Même se servir d’une façade comme d’un écran que l’on anime, à l’image de l’immeuble Chanel à Tokyo, bloc de verre de 60 mètres dont la façade d'un noir mat se transforme dès qu’il fait nuit en un écran vidéo géant. « Nous sommes davantage dans une innovation permanente que dans une innovation de rupture, comme on a pu la connaître avec le verre intelligent », explique Sylvain Bredin.
C’est le cas du verre électrochrome, qui en remplacement des stores classiques, permet de moduler les niveaux de luminosité et donc de chaleur, avec à la clé des économies d’énergie. Cette solution d’avenir intéresse de près Saint-Gobain qui, en 2012, a porté à 100% sa participation au capital de l’américain Sage Electrochromics (rapprochement en 2010). Glassolutions avec Sage est la première entreprise au monde à fabriquer du verre electrochome à l’échelle industrielle. Son usine nouvellement construite à Faribault, dans le Minnesota (Etats-Unis), qui rentrera en activité dès cet été, fabriquera 300 000 m² de vitrages électrochromes par an et inondera le marché américain, mature pour ce type de produits. « Ce site est le fer de lance de cette technologie au niveau mondial. Nous couvrirons le marché européen avec nos produits importés, la commercialisation en France est prévue à l’été 2014, espère Sylvain Bredin. Et si les débouchés s’avèrent importants, nous installerons un site en Europe. Aujourd’hui le verre électrochrome est destiné au tertiaire, il se développera sur le résidentiel dès que les prix baisseront. Ce sont les coûts qui détermineront quand le verre électrochrome deviendra un marché de masse ».
… Mais aussi au poids du verre
Parallèlement, le groupe poursuit ses recherches sur l’acoustique, mais aussi sur le poids du verre. Lourd, ce produit peut engendrer accidents et troubles musculo-squelettiques pour les poseurs. Objectif : produire un verre performant au niveau énergétique et acoustique tout en étant léger. Un autre enjeu pour Saint-Gobain en réponse aux besoins des professionnels.
