Le silicium est l'élément le plus abondant sur terre après l'oxygène mais on ne le trouve pas dans la nature à l'état pur, état nécessaire pour exploiter ses propriétés de semi-conducteur pour la fabrication de composants électroniques ou de panneaux solaires.
On trouve le silicium, élément chimique, dans la silice contenue dans le sable ou dans les silicates présents dans les feldspath.
"On fait subir à cette silice de très hautes températures dans des fours et on obtient du silicium métallurgique: c'est la matière première" de toute la chaîne qui aboutit aux panneaux solaires, explique Philippe Veyan, PDG de Photon Power Technologies (PPT), qui envisage avec des partenaires européens d'implanter une usine dans les Alpes-de-Haute-Provence.
Ce silicium métallurgique, encore "pollué" par du bore, du phosphore, des poussières, est purifié par un procédé chimique qui utilise de l'acide chlorhydrique et produit un gaz qui contient le silicium.
Ce gaz est ensuite soumis à un procédé électro-métallurgique qui fait se déposer les atomes de silicium sur des filaments.
A la sortie, les filaments se sont épaissis et sont devenus des "barreaux" d'une dizaine de centimètres de diamètre. Ces barreaux de silicium sont concassés, fondus et transformés en lingots qui sont découpés en lamelles qui sont enfin de "qualité solaire".
Ces tranches de silicium subissent encore un traitement qui en fait des cellules photovoltaïques, des carrés de 15 cm de côté dont les propriétés de semi-conducteur transforment le rayonnement du soleil en électricité.
Les cellules sont juxtaposées pour former un "module photovoltaïque", couramment appelé "panneau solaire (photovoltaïque)", à ne pas confondre avec un panneau solaire thermique qui ne contient pas le moindre atome de silicium mais de l'acier.
