À quelques kilomètres de Nice, La Trinité est desservie par une route départementale bordée d’entrepôts et de grandes surfaces commerciales. En continuité, l’hypermarché Auchan constitue un point de repère important dans la ville. C’est en face, de l’autre côté de la voie de circulation, que s’implante le nouveau pôle petite enfance conçu par l’agence CAB. Il abrite une crèche collective et familiale, et quelques locaux annexes (accueil enfants-parents, relais assistantes maternelles avec salle de formation). Ses architectes – Jean-Patrice Calori, Bita Azimi et Marc Botineau – ont mis à profit l’attractivité du centre commercial, considéré comme un espace de rencontre à part entière, pour donner à la crèche la stature d’un équipement public capable de jouer un rôle dans la requalification urbaine du secteur. Pour cela, le terrain, bien que de petites dimensions, a fourni de belles opportunités dont les architectes se sont saisis.
Situé en fond de parcelle, l’édifice est en effet précédé d’un jardin public aligné sur la rue, jusqu’à présent délaissé, et qui, en devenant le prolongement naturel de l’équipement, reprend vie. Par ailleurs, fichée dans la pente de la colline, la crèche absorbe l’important dénivelé existant entre le jardin et la route en surplomb. Ce faisant, elle établit une liaison, visuelle et physique, entre la ville haute – le secteur résidentiel de La?Trinité – et la ville basse qui s’étend jusqu’au centre commercial. L’allée et les escaliers extérieurs d’accès au pôle petite enfance constituent également un cheminement piétonnier public qui relie les deux quartiers, le parvis d’entrée au bâtiment devenant un palier intermédiaire dans cette progression. La toiture est également mise à contribution en tant que parc de stationnement. Ce dispositif architectural, où le bâtiment sert de contrefort à la poussée des terres en même temps qu’il favorise la circulation des personnes, s’apparente aux ouvrages d’art que l’on retrouve en grand nombre dans le relief accidenté des Alpes-Maritimes. Les architectes y ont puisé leur inspiration, jusqu’à l’emploi du béton brut omniprésent.
«Nous n’avons pas cherché à singer l’univers de l’enfance par l’emploi de la couleur ou la mise en œuvre de volumes expressifs à l’échelle des tout petits; ces procédés répondent d’ailleurs à l’angoisse des parents et non à celle des enfants», explique Jean-Patrice Calori. En effet, la volumétrie générale, faite d’une imbrication de plans horizontaux et verticaux, est avant tout une réponse à la topographie du site, dont découlent directement les qualités spatiales des locaux. En témoigne la galerie de distribution, adossée au mur de soutènement, dont la double hauteur, la grande paroi en béton, telle une cimaise, et la lumière zénithale évoquent davantage un musée d’art contemporain qu’un cocon pour enfants. La palette de matériaux est réduite au strict minimum?: le béton brut comme matière première, lasuré ou texturé par des banches de bois?; l’acier des garde-corps, dessinés au plus efficace (barreaudage vertical sans lisse horizontale), ainsi que celui des menuiseries, très fines, et sans pont thermique (fabrication suisse); le bois pour le mobilier et certains éléments de second œuvre; la résine des sols souples dans les salles occupées par les enfants. Là, les baies vitrées s’éclipsent totalement en coulissant dans les noyaux porteurs, faisant de ces pièces des sortes de «?grottes?» en béton, généreusement ouvertes sur la cour, à l’abri de la chaleur.
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