Le procès de 12 entreprises américaines, au premier rang desquelles figurent Dow Chemical et ExxonMobil, accusées par environ 8000 plaignants de n'avoir pas respecté des conditions de sécurité en matière d'amiante, a débuté par la sélection du jury. Les parties civiles, venant de partout aux Etats-Unis, reprochent aux compagnies de les avoir exposées à des produits contenant de l'amiante.
A l'origine, 125 groupes auraient dû figurer sur le banc des accusés, dont Big Three automakers, General Electric, Honeywell, 3M, DuPont, Bayer et Shell. Ils ne sont plus que douze après la conclusion d'une série d'accords à l'amiable passés entre les compagnies et les plaignants.
Les termes de ces accords sont demeurés confidentiels, mais des avocats s'exprimant sous couvert de l'anonymat ont indiqué que certains d'entre eux portaient sur des sommes supérieures à 250 millions de dollars. Plusieurs compagnies avaient fait part de leurs inquiétudes face au risque d'une faillite si les demandes de dédommagement allant jusqu'à 200 milliards de dollars étaient entérinées par la justice. Ces entreprises avaient même évoqué la menace que ces faillites pourraient entraîner pour l'économie américaine. Union Carbide, propriété de Dow Chemical, aurait dépensé jusqu'à présent 53 millions de dollars en 2001 pour sa défense et honorer des accords à l'amiable de dédommagement en échange d'un abandon des poursuites.
