La cogénération pourrait bientôt pénétrer le marché de l’habitat. Cette technique qui consiste à produire simultanément de la chaleur et de l’électricité à partir d’une même source d’énergie primaire s’est répandue dans les secteurs industriels et les installations de chauffage collectif. Mais on assiste depuis peu au développement d’équipements de faible puissance destinés au secteur domestique. Couramment appelés micro-cogénérateurs, leur puissance thermique est généralement inférieure à 30 kW pour une puissance électrique de 1 à 10 kW.
Au cœur du système, un moteur actionne un générateur d’électricité et produit dans le même temps la quantité de chaleur nécessaire au chauffage et à la production d’eau chaude sanitaire de l’habitation. « Les micro-cogénérateurs à moteur Stirling (moteurs à combustion externe) semblent être plus en avance dans leur développement industriel que d’autres solutions concurrentes comme la pile à combustible par exemple », estime Cédric Beaumont. Même si leur rendement électrique est sensiblement inférieur à celui des moteurs à explosion, le rendement total des systèmes reste à peu près identique (de l’ordre de 80 à 90 %).
Des essais prometteurs. Pour évaluer les performances de ces appareils, le Costic a fait l’acquisition en 2004 d’un système développé par la société néo-zélandaise Whisper Tech (moteur Stirling, brûleur gaz, puissance thermique : 8 kW, puissance électrique : 1,2 kW). Les premiers essais réalisés en régime stabilisé ont montré que les performances énergétiques réelles du système étaient conformes à celles annoncées par le fabricant.
Après ces premiers résultats, le Costic a mené des essais en régime dynamique en soumettant la machine à des sollicitations réalistes durant plusieurs jours. Ces simulations ont pour but d’évaluer le bilan annuel de consommation d’énergie et d’émission de CO2 du système. Les premières estimations laissent penser que ces appareils peuvent couvrir l’intégralité des besoins thermiques d’un logement individuel et près de la moitié des besoins électriques.
Pour les experts du Costic, ces appareils ne sont plus à l’état de prototypes. Les Britanniques affichent déjà leur intérêt pour cette technologie avec 400 unités pilotes installées. Le fournisseur d’énergie anglais Powergen a par ailleurs émis en 2005 une option d’achat de 80 000 unités du produit néo-zélandais pour les cinq ans à venir. De leur côté, le fabricant français d’appareils de chauffage De Dietrich et la société anglaise Microgen, spécialisée dans les technologies de micro-cogénération, travaillent au développement d’un produit similaire. Testé cet hiver il sera présenté au salon ISH de Francfort en mars 2007. Sa commercialisation est programmée à la fin de 2007.
