Entre Vitra et l’architecture, l’histoire d’amour commence en 1981 par l’incendie de l’usine de meubles de Weil-am-Rhein, banlieue allemande de Bâle. Trois décennies plus tard, le chapitre 2012 s’est achevé sur le record historique de fréquentation du site industriel rebaptisé Campus Vitra : le Vitra Design Museum, construit en 1989 par Franck O.Gehry pour accueillir les collections de chaises de Rolf Fehlbaum, président de la firme familiale, est entré dans le club envié des musées accueillant plus de 100 000 visiteurs. Entre temps, six titulaires du prix Pritzkler ont construit sur le site. « Mais à l’exception de Herzog & De Meuron, tous ont obtenu cette consécration mondiale après leur intervention à Weil-am-Rhein », souligne Marc Zehntner, directeur du Vitra Design Museum.
Feu d’artifice
La détection précoce de talents prometteurs sert de marque de fabrique à l’industriel du meuble. Willi Fehlbaum, fondateur de l’entreprise dans les années 30, a transmis ce savoir-faire à la seconde génération, qui l’a décliné dans l’architecture. Six mois après l’incendie, la reconstruction d’un bâtiment industriel, confiée au britannique Nicholas Grimshaw, s’inscrit déjà dans une vision à long terme.
Second déclic, la rencontre entre la famille Fehlbaum et Franck O. Gehry déclenche un véritable feu d’artifice architectural, dans les années 90 : avec la caserne des pompiers dont les lignes reflètent les vignobles badois, Zaha Hadid décroche sa première commande en 1993. La même année, à côté du musée aux formes débridées et extraverties, Tadao Ando invite les visiteurs au recueillement intérieur, dans son centre de conférence semi-enterré dont les murs en béton brut n’émergent pas plus haut que les cerisiers du verger environnant.
Autofinancement record
Au début de l’actuelle décennie, la diversification de Vitra dans l’habitat entraîne un troisième déclic, avec des architectes confirmés : Herzog & de Meuron et Sanaa. Cette seconde agence achève en 2013 le nouveau bâtiment de production circulaire, enveloppé d’une façade acrylique blanche.
« Impossible à mesurer, le gain d’attractivité pour la marque ne fait aucun doute », commente Marc Zehntner.
