Chaque été à Londres, les jardins de Kensington voient pousser un pavillon d'exposition temporaire. La galerie d'art Serpentine passe commande auprès d'un architecte qui n'a jamais construit encore sur le sol britannique. Après l'Américain Frank Gehry en 2008, c'est au tour des Japonais Kazuyo Sejima et Ryue Nishizawa de l'agence Sanaa. Ils recevront l'aide d'ingénieurs structures : Mutsuro Sasaki pour le bureau Saps ; David Glover, Ed Clark et Cecil Balmond pour le bureau Arup.
"Travailler avec des architectes de premier plan international tels que Kazuyo Sejima et Ryue Nishizawa... notre rêve devient réalité !", commentent Julia Peyton-Jones et Hans Ulrich Obrist, respectivement directrice et co-directeur de la Serpentine Gallery. Leur œuvre sera une formidable adjonction à notre série de pavillons (...) qui - depuis l'an 2000 - importe à Londres le meilleur de l'architecture contemporaine mondiale." La galerie d'art parie sur la capacité de Sanaa à "établir des connexions entre l'environnement naturel, la structure bâtie et les utilisateurs".
Selon les organisateurs, les débats publics sur l'art et l'architecture qui s'y déroulent - ainsi que la présence d'un café - attirent chaque été "plus de 250.000 visiteurs". Pas une livre sterling ne sera déboursée par la galerie sur cette opération : "Le pavillon est payé grâce aux sponsors, aux particuliers et à la revente de la structure". Une fois la saison estivale achevée (juillet-octobre), l'édifice éphémère disparaît des jardins de Kensington aussi vite qu'il y était apparu.
