Acheval sur deux départements - le Gard et le Vaucluse - et sur deux régions - Paca et Occitanie -, entourée par le Rhône et la Durance, l'agglomération du Grand Avignon est une collectivité atypique. C'est aussi une terre de contrastes. La renommée mondiale d'Avignon, la plus peuplée des 17 communes membres, attire chaque été des touristes venus visiter son exceptionnel patrimoine architectural. Le festival de théâtre créé en 1947 suscite le même engouement chaque année en juillet. La Cité des papes a été labellisée French Tech Culture. Elle accueille les pôles de compétitivité aéronautique Safe et agroalimentaire Terralia. Mais, à Avignon, 30 % de la population vit en dessous du seuil de pauvreté. Longtemps désertée au profit des communes périphériques, la ville affiche un taux de vacances élevé des logements, mais aussi des commerces. Les élus ont longtemps bâti son développement économique sur le commerce de périphérie. Résultat, la surface commerciale y est 2,7 fois plus élevée que dans le centre-ville.
Elus en 2014, Jean-Marc Roubaud, président (LR) de l'agglomération et maire de Villeneuve-lez-Avignon, et Cécile Helle, maire (PS) d'Avignon, ont décidé d'agir. L'un en mobilisant les acteurs économiques dans une politique de promotion du territoire, et de ses projets de développement, à travers la marque « Avignon Avenir Ambition ». L'autre en impulsant la modernisation de sa ville, avec l'objectif de dépasser les 100 000 habitants d'ici à 2030.
Ville et agglo travaillent ensemble. Les tiraillements politiques n'empêchent pas les deux élus de travailler de concert. Ils conduisent ensemble le projet d'Avignon Confluence, qui consiste à aménager un quartier mixte autour de la gare TGV qui devrait accueillir 4 millions de passagers par an d'ici à 2030 (lire p. 30). Par ailleurs, compétente en matière de politique de la ville, l'agglomération copilote avec la Ville le renouvellement urbain de trois quartiers prioritaires : quartiers nord-est, secteur de la rocade sud et Saint-Chamand, tous deux d'intérêt national. Ces trois quartiers, qui concentrent le quart de sa population, ont été identifiés comme relevant du Nouveau programme national de renouvellement urbain (NPNRU).
A côté de la construction du tramway, la restauration de l'opéra, la liaison routière est-ouest (LEO) et l'aménagement du quartier d'Avignon Confluence, le renouvellement urbain est l'un des cinq projets structurants de l'agglomération. Cette dernière a remis ce mois-ci à l'Agence nationale pour la rénovation urbaine (Anru) un dossier avec l'espoir de le passer en comité d'engagement d'ici à la fin 2017. Outre l'introduction de mixité sociale et fonctionnelle, l'enjeu est d'intégrer ces quartiers au tissu urbain existant. Cela passe notamment par la requalification des espaces publics. Le tramway et le lancement de la construction de la tranche 2 de la LEO, annoncé en 2018 par l'Etat, vont y contribuer. En effet, celle-ci permettra de sortir le trafic de transit de la rocade sud d'Avignon sur laquelle s'appuient ces quartiers.
Mais la restructuration du territoire passe aussi par des initiatives d'envergure régionale. Seize intercommunalités du delta rhodanien situées dans les Bouches-du-Rhône, le Gard et le Vaucluse (lire ci-dessous) cherchent à construire un avenir commun avec pour thématiques la culture et le tourisme. Ce territoire peut en effet se targuer d'une forte concentration de lieux classés au patrimoine mondial de l'Unesco : la Cité des papes, Arles, Nîmes…
