C'est une première en Europe. La construction d’une ligne ferroviaire dédiée au transport de marchandises. Pas un train de voyageurs ne viendra perturber le cadencement des dix trains par heure de la Betuweroute, la ligne ferroviaire de 160 kilomètres qui vient d’être inaugurée aux Pays-Bas, reliant le port de Rotterdam (le plus important d’Europe) à la frontière allemande (Zevenaar) où elle se connecte au réseau national. Cet événement de l’Europe ferroviaire a été célébré le 16 juin par le vice-président de la Commission européenne, Jacques Barrot, le ministre néerlandais des Transports et des Voies d’eau, Camiel Eurlings, et la reine des Pays-Bas.
Un atout pour le port de Rotterdam. Cette nouvelle ligne permettra en effet d’acheminer 37 millions de tonnes de marchandises par an dans toute l’Europe (voir carte). Elle constitue donc un atout décisif pour le port de Rotterdam, qui profite déjà, grâce à la desserte fluviale, d’un « hinterland » très important. Avec des trains circulant à 120 km/heure, la desserte ferroviaire devient une alternative crédible à la route, notoirement saturée sur l’axe reliant l’Allemagne. Et elle devrait encore monter en puissance après l’élargissement du port (de 10 000 à 12 000 ha) prévu à l’horizon 2012-2014.
S’il n’y a pas de montagnes à franchir aux Pays-Bas, la ligne a dû traverser l’immense conurbation appelée « Randstad », qui regroupe plus de 46 % de la population (7,2 millions d’habitants) et comprend Rotterdam, Amsterdam, La Haye et Utrecht. Le tracé, déterminé fin 1996, a imposé la construction de cinq tunnels totalisant 18 km (Botekspoortunnel, Sophiaspoortunnel, tunnel Pannerdensch Kanaal, Gissentunnel Zevenaar et Barendrecht). 130 ponts et viaducs sur une longueur totale de 12 km ont également été construits.
Le groupement HBSC regroupant les néerlandais Heijmans, Boskalis Westminster Dredging, Strukton avec le belge CFE (groupe Vinci) a construit le tronçon Sliedrecht-Groninchem. Celui composé de Vinci Construction Grands Projets, CFE (Vinci), Welling et TBI s’est vu confier les travaux délicats du tunnel Pannerdensch kanaal, un ouvrage bitube qui franchit 1 600 mètres de terrains gorgés d’eau sous un canal et une ancienne sablière, remblayée pour la circonstance (« Le Moniteur » du 18 avril 2003, p. 72). Le groupement comprenant Hegemans, Mowlem et le belge Besix a installé les neuf voies et la couverture sur 1,5 kilomètre de la gare stratégique de Barendrecht, située à la jonction de la ligne TGV Bruxelles-Amsterdam. Enfin, Alstom et Holland Railconsult ont fourni le système de gestion du trafic. La ligne n’est pas dotée du système harmonisé européen (ERTMS) mais pourra l’adopter ultérieurement.
Les Pays-Bas ont réuni 4,68 milliards d’euros pour ce chantier, dont 170 millions financés par l’Union européenne. L’exploitation de la ligne sera assurée par Brem (BetuweRoute Exploitatie Maatschappij), société détenue par le gestionnaire du réseau ferroviaire ProRail (50 %) avec les ports de Rotterdam (35 %) et Amsterdam (15 %).
