Ces huit étranges huttes métallisées abritent chacune deux ateliers dédiés à des activités de création au sens large. Le maître d’ouvrage a salué avec enthousiasme l’imagination dont l’architecte a fait preuve. Pour sa part, Thomas Heatherwick explique s’être donné deux priorités : une conception économique et le respect du caractère boisé du campus. Voila pourquoi il a refusé de créer un bâtiment unique trop visible, préférant « disperser » entre les arbres huit petits pavillons enveloppés d’inox réfléchissant des images vibrantes des arbres.
La structure des pavillons est mixte bois-métal. Elle répond à une organisation symétrique déterminant deux espaces utiles de part et d’autre d’une travée centrale dédoublée pour dégager deux entrées indépendantes. Les volumes des ateliers sont édifiés sur une traditionnelle ossature bois aux montants espacés de 60 cm. L’originalité du projet réside dans l‘audacieuse conception de l’enveloppe des ateliers. Heatherwick a fait venir de Finlande de minces (0,1 mm) feuilles d’acier inoxydable qui ont été préparées sur place par l’équipe du studio d’architecture, sous un chapiteau provisoire. Les feuilles du précieux métal ont d’abord été plissées par une machine munie d’un cylindre parsemé de nodules en caoutchouc. Les feuilles ont enfin été froissées à la main pour réduire la largeur des lés de 1 m à environ 70 cm.
Le montage débute à la base de la façade par la fixation des lés d’inox sur les traverses, avec un tasseau sécurisant l’assemblage. L’opération se répète sur la hauteur de la façade et en toiture. Un large chevauchement des feuilles est prévu et les « boudins » creux ainsi réalisés se retournent pour couvrir les pignons. Une mousse expansive de polyuréthane est enfin injectée dans ces canaux sur une épaisseur d’environ 10 cm. En durcissant, le polyuréthane compose une enveloppe rigide et relativement résistante. Ce dispositif autorise l’intégration de baies vitrées en bandeaux sur la longueur des façades. L’accueil réservé à ces pavillons a convaincu l’Université de Wales d’en commander deux supplémentaires.
