Le prix unitaire s'oppose au forfait. Dans le premier cas, le prix total n'est pas connu à l'avance, puisqu'il dépend des quantités réellement effectuées. Dans le second, un montant global et définitif constitue la rémunération prévue pour l'exécution d'un ouvrage déterminé. Un même marché peut cependant mêler les deux types de prix, excluant du forfait global certaines prestations plus délicates qui seront payées sur une base unitaire.
Le prix unitaire peut être établi spécialement pour un marché, au moyen de bordereaux ou de devis. Une fois les travaux achevés, le montant dû sera calculé par application des bordereaux de prix aux quantités effectuées et constatées par métrage. Autre solution, le prix unitaire peut résulter de séries de prix ou barèmes élaborés par des organismes professionnels et auxquels les parties donnent valeur contractuelle.
Les cocontractants ayant choisi le type de prix qui leur convient, ils l'inscrivent dans les pièces du marché par une stipulation contractuelle. Seront mentionnés les bordereaux ou séries à utiliser, l'unité d'ouvrage retenue pour l'application du prix unitaire (mètre ou mètre cube, par exemple), les modalités de calcul et, le cas échéant, le rabais ou la hausse à opérer sur le prix.
A noter que les parties, du fait de leur liberté contractuelle, ont toute latitude pour modifier par avenant les dispositions initiales de leur marché et convenir, par exemple, de forfaitiser un marché conclu à l'origine pour un prix unitaire.
