Si, depuis la fin des années 90, la démarche HQE s'est progressivement affirmée et diffusée dans le secteur du bâtiment, sa définition reste encore assez floue dans le domaine de l'aménagement et de l'urbanisme.
En 2004, le SNAL, l'association HQE, l'Ademe, le ministère de l'équipement et l'Unsfa confiaient au cabinet Setur l'élaboration d'une méthodologie pour une démarche de qualité environnementale appliquée aux opérations d'aménagement, préconisant notamment un "système de management d'opération" en 8 étapes clés. Pour valider en "vraie grandeur" cette démarche, l'association HQE lançait en avril 2006 un appel d'offre auprès de collectivités et d'aménageurs, prêts à la tester sur des opérations de lotissements ou de Zac. Il s'agit de "maitriser leurs impacts environnementaux, accroître leur qualité globale ainsi que celle des futures constructions, dans une perspective de développement durable".
En mai 2006, dix opérations expérimentales ont été retenues, qui seront suivies jusqu'en 2009 par un bureau d'études spécialisé, Sémaphores-Alphéeis, sélectionné en juin 2006. Les dix opérations pilotes retenues (7 lotissements et 3 Zac) sont très diversifiées par leur emprise foncière (de 5 à 40 hectares), leur programme (de 20 maisons à 400 logements collectifs et individuels) et leur contexte urbain (extension de bourg, ancien site militaire, renouvellement urbain, littoral).
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