« Ce retard est de notre responsabilité pleine et entière, aussi nous avons décidé de faire un geste et de prendre en charge le financement d'une rame » a expliqué mardi 29 mars Claude Solard, directeur général SNCF Régions et Intercités. « Cela compense largement les pénalités de retard puisque une rame coûte environ 4 millions d'euros » a reconnu Gilles Bontemps, vice-président de la région Pays de la Loire en charge des transports. Précisons qu'une semaine auparavant, le président de la région Jacques Auxiette avait adressé une lettre de protestation à Philippe Mellier, président d'Alstom Transport et Chuillaume Pépy, président de la SNCF en exigeant des explications.
« C'est la première fois qu'on met un tram-train sur un réseau qui n'a pas été construit spécifiquement pour lui » explique Claude Solard. « Nous sommes dans une première, ajoute Jérôme Wallut, directeur général d'Alstom Transport France. Le processus de certification est très compliqué. Ce dossier est constitué de 380 documents de sécurités extraits du dossier constructeur qui comporte plus de 7000 pièces (plans, spécifications, rapport...) et il a été très difficile à la SNCF et à nous de planifier ces homologations » justifie-t-il.
Force est de reconnaître que le matériel est particulièrement innovant. Ces rames empruntent du train un bon niveau de confort (98 places assises et 146 places debout, plancher bas intégral, toilettes, etc.) et une vitesse de 100 km/h. contre 70 km/h pour le tram. En revanche, ces rames sont plus légères et sont capables, comme pour les trams, de fortes accélérations et décélérations permettant ainsi de desservir davantage de points d'arrêt dans un temps de parcours réduit. En clair, ce type de gabarit permet de rouler sur un réseau ferré régional et pénétrer comme un tramway dans le cœur des villes.
Ce type de rame offrant à la fois une offre de mobilité urbaine, péri-urbaine et régionale devrait faire des émules. Outre les 15 rames commandées par les Pays de la Loire (57 millions d'euros), la région Rhône-Alpes en a commandé 24 pour un montant de 100 millions d'euros. « L'Ile-de-France est également intéressée pour la Tangentielle mais n'a pas encore passé de commandes fermes » a indiqué Claude Solard.
Ce tram-train offrira trois aller-retour quotidiens avec sept arrêts entre Nantes et Clisson (28 minutes) dès le 15 juin puis six en septembre. Douze aller-retour Nantes-Vertou sont également annoncés. Ce matériel sera également utilisé sur la ligne Nantes-Nort-sur-Erdre - Châteaubriant, dont la fin des travaux est prévue pour la fin 2012.
